シャーリー・シーザーは、1938年10月13日にノースカロライナ州ダーラムで、13人兄弟の10番目として生まれました。
彼女の父親はたばこ作業員であり、説教者であり、ゴスペルカルテットの歌手でもありました。彼女は、父親が「音楽への情熱と達成への情熱」を彼女に植え付けたと回想しています。彼は「ビッグ・ジム」シーザーとして知られ、ジャスト・カム・フォーというグループで素晴らしい歌手として称賛されていました。
父親が亡くなった時、彼女は7歳でした。彼女は言いました、「父親がいなくなっても、主に従っていきます…。私は罪について知りませんでしたが、いつも戦う者でした。」彼女の「病気の母」と兄弟を支えるため、地域の教会で歌い始め、「ベビー・シャーリー」と自称しました。
1951年には、フェデラル・レーベルで最初のレコーディングを行いました。「14歳から18歳まで、私は一人で外に出ていました」と彼女は思い出します。「プログラムから帰ってくると、夜通しバスターミナルで待たなければなりませんでした。母はいつもチェリーコークとハンバーガーを買うことを許してくれました。バスで寝て、家に着くと、ママはボローニャサンドイッチを用意してくれ、牛乳に7セントを使わせてくれました。残りは彼女に渡し、それから学校へ行きました。」
1956年に、シーザーはノースカロライナ州立カレッジに入学し、ビジネス教育を専攻しました。2年後、母親の許可を得て、アルバーティナ・ウォーカーが率いるゴスペルアンサンブル、キャラバンズに参加するために退学しました。キャラバンズは、その革新的なアレンジメントと音楽的ダイナミクスで有名でした。
1961年、シーザーは“Hallelujah ‘Tis Done,”という曲をレコーディングし、全国的な評判を得ました。彼女は説教者であり伝道者となり、キャラバンズが休暇中の時には復活祭で自身を支え始めました。やがて、彼女はゴスペル歌手として独自のスタイルを開発し、タンバリンを伴奏しながら叫び、鼻にかかった声で歌い、「イエス」という単語を強調したり、子音を繰り返すことでユニークなリズミカルな効果を生み出しました。
1960年代初頭、キャラバンズのメンバー間には緊張が生まれ、1961年にシーザーはグループを離れ、全時間を伝道活動に捧げました。「人々をがっかりさせ続ける必要はありませんでした」と彼女は言いました。「神が私を呼んでいます… 私の牧師としての働きは、私の歌よりもはるかにダイナミックです。」後に、彼女は自身の説教を補完し強化するため、シャーリー・シーザー・シンガーズという自身のゴスペルグループを設立しました。
牧師としての使命を果たすため、シーザーはダーラムにマウント・カルバリー・ワード・オブ・フェイス教会を設立し、地域社会の必要とする人々を支援するためにシャーリー・シーザー・アウトリーチ・ミニストリーズを創設しました。1984年には、ハロルド・I・ウィリアムズ司教と結婚しました。1990年代には、「ゴスペルのファーストレディ」と称されるようになりました。彼女は10回のグラミー賞、12回のステラー賞、そして17回のダヴ賞を受賞していますが、教会への献身は最優先事項です。彼女は自身の牧師への呼びかけについて、「私はまず第一に説教者・伝道者であり、次に歌手であると呼ばれています」と述べています。
1994年、シーザーはマディソン・スクエア・ガーデンでのブラック・ミュージカル「Mama I Want to Sing」で大入り満員となりました。その後、1998年に映画「Why Do Fools Fall in Love」に出演しました。2000年にはゴスペル音楽の殿堂入りを果たし、2010年にはノースカロライナ音楽の殿堂入りをしました。2013年にはシングル「God Will Make A Way」をリリースし、ビルボードのトップゴスペルソングチャートでトップ5に入る4位に達しました。2015年には、バラク・オバマ大統領とミシェル・オバマのためにホワイトハウスに招かれ、パフォーマンスを行いました。
2016年、シーザーは自身のメンターであるアルバーティナ・ウォーカーとミルトン・ブランソンをフィーチャーしたシングルリミックス「Hold My Mule」で、ビルボードのホットゴスペルソングチャートで初の1位を獲得しました。キャリアを通じて、シャーリー・アン・シーザー＝ウィリアムズは200万枚以上のアルバムを売り上げています。20
そして現在も「ゴスペルミュージックの女王」としてパフォーマンスを続け、エンターテイメント業界のアイコンとしての地位を保持しています。
